في فبراير 2014 ، طلب برنامج الاكتشاف التابع لناسا مقترحات لمهمتهم الثالثة عشرة. في الأسبوع الماضي ، تم اختيار خمسة من المتأهلين للدور قبل النهائي من بين 27 طلبًا لمزيد من التحقيق والتحسين. من بين المهام المحتملة التي قد ترتفع ، تتضمن مهمتان إرسال مركبة فضائية روبوتية إلى كوكب لم تكن ناسا قد قامت به منذ عقود: الزهرة!
الأول هو مركبة DAVINCI الفضائية ، التي ستدرس التركيب الكيميائي لجو كوكب الزهرة. وفي الوقت نفسه ، ستقوم مهمة VERITAS المقترحة - أو The Venus Emissivity و Radio Science و InSAR و Topography و Spectroscopy Spacroscopy - بالتحقيق في سطح الكوكب لتحديد مدى تشابهه مع الأرض ، وما إذا كان صالحًا للسكن أم لا.
في كثير من النواحي ، ستنتقل هذه المهمة من حيث ماجلان توقف في أوائل التسعينات. بعد أن وصلت فينوس في عام 1990 ، فإن المركبة الفضائية ماجلان (المعروف باسم رادار فينوس رادار) تم تعيين السطح بالكامل تقريبًا باستخدام رادار ذو فتحة اصطناعية من النوع S (SAR) ومقياس إشعاع ميكروويف. من البيانات التي تم الحصول عليها ، تمكن علماء وكالة ناسا من إجراء قياسات مقياس الارتفاع الراداري لتضاريس الكوكب.
أحدثت هذه القياسات ثورة في فهمنا لجيولوجيا فينوس والعمليات الجيوفيزيائية التي شكلت سطح الكوكب. بالإضافة إلى الكشف عن سطح صغير يحتوي على عدد قليل من الحفر ، ماجلان كما أظهر أدلة على النشاط البركاني وعلامات تكتونية الصفائح.
ومع ذلك ، فإن الافتقار إلى صور دقة أدق وتضاريس تضاريس السطح أعاقت الجهود للإجابة بشكل قاطع على الدور الذي لعبته هذه القوى في تشكيل وتطور السطح. ونتيجة لذلك ، ظل العلماء غير واضحين إلى أي مدى شكلت قوى معينة (وتستمر في تشكيل) سطح الزهرة.
مع مجموعة من الأدوات الحديثة ، ستنتج المركبة الفضائية VERITAS تضاريس وتصويرًا عالميًا عالي الدقة لسطح فينوس وتنتج أول خرائط للتشوه وتكوين السطح العالمي. وتشمل هذه رادار X-band تم تكوينه كمقياس تداخل راداري أحادي التمرير (يعرف باسم VISAR) والذي يمكن أن يقترن بإمكانية رسم خرائط انبعاث NIR متعددة الأطياف.
باستخدام هذه ، سيتمكن مسبار VERITAS من رؤية السحب الغليظة لكوكب الزهرة ، ورسم السطح بدقة أعلى من ماجلان ، ومحاولة تحقيق ثلاثة أهداف علمية رئيسية: الحصول على فهم أفضل للتطور الجيولوجي لكوكب الزهرة ؛ تحديد العمليات الجيولوجية التي تعمل حاليًا على كوكب الزهرة (بما في ذلك ما إذا كانت البراكين النشطة لا تزال موجودة) ؛ والعثور على أدلة على المياه الماضية أو الحالية.
سوزان سمريكار من مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا هي المحقق الرئيسي للبعثة ، بينما سيكون JPL مسؤولاً عن إدارة المشروع. كما أوضحت لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"أهداف VERITAS هي الكشف عن تاريخ فينوس الجيولوجي ، وتحديد مدى نشاطه ، والبحث عن بصمات الماء في الماضي والحاضر. السؤال الرئيسي هو "كيف تشبه الأرض كوكب الزهرة؟" مع اكتشاف المزيد والمزيد من الكواكب الخارجية ، تعد هذه المعلومات ضرورية للتنبؤ بما إذا كانت الكواكب بحجم الأرض أكثر احتمالا لتشبه الأرض أو الزهرة. "
من نواح عديدة ، يمثل VERITAS و DAVINCI إثباتًا لعلماء الزهرة في الولايات المتحدة ، الذين لم يرسلوا مسبارًا إلى الكوكب منذ انتهاء مهمة المدار Magellan في عام 1994. ومنذ ذلك الوقت ، تركزت الجهود إلى حد كبير على المريخ ، حيث تدور المدارات كان الهبوطون يبحثون عن أدلة على المياه في الماضي والحاضر ، ويحاولون تجميع ما كان يبدو عليه جو المريخ.
ولكن مع مهمة Discovery 13 ونصفها النهائيين الخمسة ، تحول التركيز الآن إلى كوكب الزهرة والأجسام القريبة من الأرض ومجموعة متنوعة من الكويكبات. كما أوضح جون جرونسفيلد ، رائد الفضاء والمدير المساعد لمديرية مهمة العلوم التابعة لناسا في واشنطن:
"يمكن للتحقيقات المختارة أن تكشف الكثير عن تشكيل نظامنا الشمسي وعملياته الديناميكية. تبشر المهام الديناميكية والمثيرة مثل هذه بالكشف عن أسرار نظامنا الشمسي وإلهام الأجيال القادمة من المستكشفين. إنه وقت لا يصدق للعلوم ، وتقود وكالة ناسا الطريق. "
وسيتلقى كل فريق تحقيق 3 ملايين دولار لإجراء دراسات وتحليلات لتصميم المفاهيم. بعد مراجعة وتقييم مفصل للدراسات المفاهيمية ، ستقوم وكالة ناسا بالاختيارات النهائية بحلول سبتمبر 2016 للتطوير المستمر. سيتم إطلاق هذه المهمة (أو المهمات) التي تم تحديدها بحلول عام 2020 على أقرب تقدير.
