كما لو أن الأمور لم تكن ضيقة بما يكفي في وكالة ناسا ، فقد قرر مجلس النواب الأمريكي ومجلس الشيوخ الآن قطع التمويل لاستئناف إنتاج البلوتونيوم 238 (Pu-238) ، مصدر الطاقة للعديد من المركبات الفضائية الآلية التابعة لناسا. بموجب قانون الطاقة الذرية لعام 1954 ، يُسمح فقط لوزارة الطاقة الأمريكية بامتلاك واستخدام وإنتاج المواد والمرافق النووية ، وبالتالي يجب على وكالة ناسا الاعتماد على وزارة الطاقة لإنتاج مصادر الطاقة والوقود. يقول تقرير صادر عن المجلس القومي للبحوث "لقد حان يوم الحساب" وأن وكالة ناسا اضطرت بالفعل إلى الحد من مهام الفضاء العميق بسبب النقص في إمدادات Pu-238.
Pu-238 مطلوب للمولدات الكهروحرارية للنظائر المشعة (RTG) التي تزود الطاقة للأنظمة والأدوات على متن المركبات الفضائية التي تسافر بعيدًا جدًا عن الشمس للاعتماد على الطاقة الشمسية أو الأرض على الأسطح ذات "الليالي" الطويلة. على سبيل المثال ، تستخدم المركبة الفضائية فوييجر RTGs ولا تزال قادرة على توصيل البيانات العلمية وإعادتها بعد أكثر من 30 عامًا من التشغيل ، وهي الآن في الحواف الخارجية لنظامنا الشمسي.
يعد إنتاج Pu-238 مكلفًا ، ولكنه يعطي إشعاع ألفا منخفض الاختراق ، وهو أسهل بكثير للحماية منه من الإشعاع الناتج عن النظائر الأخرى.
لا يحدث Pu-238 بشكل طبيعي ، ولم تنتج الولايات المتحدة أيًا منها منذ أواخر الثمانينيات. اشترت Pu-238 لمهمات وكالة ناسا من روسيا خلال التسعينات ، ولكن ورد أن هذه الإمدادات قد استنفدت الآن. استند مجلس اللاجئين النرويجي في تقديره لمتطلبات وكالة ناسا من طراز Pu-238 إلى رسالة أرسلتها وكالة ناسا إلى وزارة الطاقة في 29 أبريل 2008 تشرح بالتفصيل مهام علوم الفضاء واستكشاف القمر المخطط لها على مدار العشرين عامًا القادمة.
يبدو أن تكلفة إعادة تشغيل الإنتاج هي السبب الرئيسي للتخفيض ، حيث تشير التقديرات إلى أنه سيكلف ما لا يقل عن 150 مليون دولار.
طلبت وزارة الطاقة 30 مليون دولار في السنة المالية 2010 لاستئناف الإنتاج ، لكن مجلس النواب خفض ذلك إلى 10 ملايين دولار عندما مرر مشروع قانون اعتمادات الطاقة والمياه للسنة المالية 2010 (HR 3183) في 17 يوليو. ذهب مجلس الشيوخ إلى أبعد من ذلك (S. 1436) ، وقطع تمامًا أموال لاستئناف إنتاج Pu-238.
واشتكت لجنتا المخصصات في مجلسي النواب والشيوخ من أن وزارة الطاقة لم تشرح كيف ستستخدم الأموال.
ولكن إذا لم يتم توفير الأموال قريبًا ، فقد تضطر وكالة ناسا إلى تجديد خططها بشكل كبير لمهام New Frontiers ، والرحلات القمرية ، ومهام الفضاء البعيد الأخرى. هناك نظائر أخرى تم استخدامها في الماضي ، مثل السترونتيوم 90 ، ولكن تم العثور على Pu-238 للعمل بشكل أفضل. كما طلبت وكالة ناسا أفكارًا لمصادر طاقة بديلة أيضًا.
المصدر: Space Policy Online
