منذ أن استكشفت بعثات أبولو سطح القمر ، عرف العلماء أن حفر القمر هي نتيجة لتاريخ طويل من آثار النيزك والكويكبات. ولكننا لم نفهم مدى انتظام هذه العقود إلا في العقود القليلة الماضية. في الواقع ، كل بضع ساعات ، يتم الإشارة إلى التأثير على سطح القمر بواسطة وميض ساطع. تم تصميم ومضات التصادم هذه على أنها "ظواهر قمرية عابرة" لأنها عابرة.
يعني هذا بشكل أساسي أن الومضات (في حين أنها شائعة) تدوم لجزء فقط من الثانية ، مما يجعل من الصعب اكتشافها. ولهذا السبب ، أنشأت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) مشروع NEO Lunar Impact and Optical TrAnsients (NELIOTA) في عام 2015 لمراقبة القمر بحثًا عن علامات ومضات التصادم. من خلال دراستها ، يأمل المشروع في معرفة المزيد عن حجم وتوزيع الأجسام القريبة من الأرض لتحديد ما إذا كانت تشكل خطرًا على الأرض.
لكي نكون منصفين ، فإن هذه الظاهرة ليست جديدة على علماء الفلك ، حيث ورد أن الومضات تضيء الأجزاء المظلمة من القمر منذ ألف عام على الأقل. إلا أنه في الآونة الأخيرة فقط ، كان لدى العلماء تلسكوبات وكاميرات متطورة بما يكفي لمراقبة هذه الأحداث وتمييزها (أي الحجم والسرعة والتكرار).
إن تحديد عدد المرات التي تحدث فيها مثل هذه الأحداث ، وما يمكن أن يعلمونا إياه عن البيئة القريبة من الأرض هو السبب وراء إنشاء وكالة الفضاء الأوروبية NELIOTA. في فبراير من عام 2017 ، بدأ المشروع حملة استمرت 22 شهرًا لمراقبة القمر باستخدام تلسكوب 1.2 متر في مرصد Kryoneri الموجود في اليونان. هذا التلسكوب هو أكبر جهاز على الأرض مخصص لمراقبة القمر.
بالإضافة إلى ذلك ، فإن نظام NELIOTA هو أول من استخدم تلسكوب 1.2 متر لمراقبة القمر. تقليديا ، اعتمدت برامج المراقبة القمرية على مقاريب ذات مرايا أولية يبلغ قطرها 0.5 متر أو أصغر. تسمح المرآة الأكبر لتلسكوب Kryoneri لعلماء NELIOTA باكتشاف الومضات بمقاس خفوت أكبر من برامج مراقبة القمر الأخرى.
ولكن حتى مع الأدوات المناسبة ، فإن اكتشاف هذه الومضات ليس بالمهمة السهلة. بالإضافة إلى استمراره لجزء من الثانية فقط ، من المستحيل أيضًا اكتشافه على الجانب المشرق من القمر لأن ضوء الشمس المنعكس من السطح أكثر إشراقًا. لهذا السبب ، لا يمكن رؤية هذه الأحداث إلا على "الجانب المظلم" للقمر - أي بين القمر الجديد والربع الأول وبين الربع الأخير والقمر الجديد.
يجب أن يكون القمر أيضًا فوق الأفق في ذلك الوقت ويجب إجراء عمليات المراقبة باستخدام كاميرا ذات إطار سريع. وبسبب هذه الظروف الضرورية ، لم يكن مشروع NELIOTA قادرًا إلا على الحصول على 90 ساعة من وقت المراقبة على مدى 22 شهرًا ، تم خلالها رصد 55 حدثًا من أحداث القمر. من هذه البيانات ، تمكن العلماء من استقراء أن ما يقرب من 8 ومضات تحدث كل ساعة على سطح القمر.
ميزة أخرى تميز مشروع NELIOTA عن اثنين من الكاميرات ذات الإطار السريع التي تمكن من مراقبة القمر في النطاقات المرئية وشبه الحمراء تحت الحمراء من الطيف. سمح ذلك لعلماء المشروع بإجراء أول دراسة على الإطلاق تم فيها حساب درجات حرارة التأثيرات القمرية. من العشرة الأوائل التي اكتشفوها ، حصلوا على تقديرات درجة حرارة تتراوح من حوالي 1300 إلى 2800 درجة مئوية (2372 إلى 5072 درجة فهرنهايت).
مع تمديد حملة المراقبة هذه حتى عام 2021 ، يأمل علماء NELIOTA في الحصول على مزيد من البيانات التي ستحسن إحصاءات التأثير. وبالمقابل ، ستقطع هذه المعلومات شوطًا طويلاً نحو معالجة تهديد الأجسام القريبة من الأرض - والتي تتكون من الكويكبات والمذنبات التي تمر بشكل دوري بالقرب من الأرض (وفي حالات نادرة ، تؤثر على السطح).
في الماضي ، كانت وكالة الفضاء الأوروبية تراقب هذه الأجسام من خلال برنامج التوعية بالحالة الفضائية (SSA) ، والذي يعد مشروع NELTIOA جزءًا منه. اليوم ، تقوم SSA ببناء البنية التحتية في الفضاء وعلى الأرض (مثل نشر تلسكوبات Flyeye في جميع أنحاء العالم) لتحسين رصدنا وفهمنا للأجسام القريبة من الأرض التي يحتمل أن تكون خطرة.
في المستقبل ، تخطط وكالة الفضاء الأوروبية للانتقال من مراقبة الأجسام القريبة من الأرض إلى تطوير استراتيجيات التخفيف والدفاع الكوكبي النشط. وهذا يشمل وكالة ناسا / وكالة الفضاء الأوروبية المقترحة هيرا المهمة - المعروفة سابقًا باسم تقييم تأثير الكويكب وانحرافه (AIDA) - المقرر إطلاقه بحلول عام 2023. وفي العقود القادمة ، من المحتمل أيضًا التحقيق في تدابير أخرى (تتراوح من الطاقة الموجهة والصواريخ البالستية إلى الأشرعة الشمسية).
ولكن كما هو الحال دائمًا ، فإن مفتاح حماية الأرض من التأثيرات المستقبلية هو وجود استراتيجيات فعالة للكشف والرصد. في هذا الصدد ، ستثبت مشاريع مثل NELIOTA أنها لا تقدر بثمن.
