مع اكتمال ما يقرب من ثلثي رحلتها ، لا تزال المركبة الفضائية نيو هورايزونز على قيد الحياة وبصحة جيدة. ومع ذلك ، قد تكون "مكالمة التنبيه" الحقيقية عندما تصل إلى نظام بلوتو المعقد. احترس من تلك الصخرة!
مع اكتشاف المزيد والمزيد من الأقمار حول بلوتو ، كلما زاد احتمال أن يصبح أحدها - أو الحطام المحيط بها - قد يؤثر على المسبار الدقيق. مع اكتشاف P4 قبل بضعة أشهر فقط ، بدأ العلماء يتساءلون عن عدد البنايات الصغيرة جدًا والأصغر من أن يمكن رؤيتها.
يقول الباحث الرئيسي في نيوهورايزن آلان ستيرن: "إن ما يثير القلق أكثر من إمكانية العديد من الأقمار الصغيرة نفسها هو القلق من أن هذه الأقمار ستولد حلقات حطام ، أو حتى غيوم حطام ثلاثية الأبعاد حول بلوتو يمكن أن تشكل خطرًا على نيوهورايزن تطير من خلال النظام بسرعة عالية. بعد كل شيء ، بسرعة الطيران التي تصل إلى 14 كيلومترًا في الثانية ، حتى الجسيمات الأقل من المليجرام يمكنها اختراق أغطية النيازك الدقيقة وإحداث الكثير من الضرر للإلكترونيات وخطوط الوقود وأجهزة الاستشعار. "
لتمكين البحث في ما قد يكون مشكلة محتملة ، جمع فريق نيو هورايزونز حوالي 20 من خبراء العالم في أنظمة الحلقة والديناميات المدارية وتقنيات المراقبة الفلكية الحديثة للبحث عن الأقمار الصناعية الصغيرة وحلقات في بلوتو البعيدة . خلال ورشة عمل لمدة يومين ، قامت المجموعة بتجميع وإعادة صياغة كل سيناريو ممكن - بما في ذلك جميع المخاطر التي قد يسببها القمر الصغير ونظام الحطام المتناثر.
"وجدنا فرصة معقولة بأن تواجه نيو هورايزنز خطر حقيقي من تأثير قاتل. وللتخفيف من هذا الخطر ، نحتاج إلى القيام بفئتين عريضتين من العمل ". قال ستيرن. "أولاً ، نحتاج إلى النظر بجدية في نظام بلوتو بحثًا عن الأقمار الصناعية والحلقات غير المكتشفة. أفضل الأدوات لذلك ستكون تلسكوب هابل الفضائي ، وبعض التلسكوبات الأرضية الكبيرة جدًا ، التلسكوبات التي يمكن أن تقوم بملاحظات الغموض النجمية بين الفضاء بين بلوتو وشارون حيث يتم استهداف New Horizons حاليًا ، والملاحظات الحرارية للنظام بواسطة مجموعة التلسكوب الراديوي ALMA بدأت للتو.
والخطوة التالية هي التخطيط - التخطيط لطريق أكثر أمانًا ممكنًا من خلال نظام بلوتو في حالة تأكيد الملاحظات على المخاطر الملاحية. تظهر الدراسات المقدمة في ورشة عمل Encounter Hazards Workshop أن "مسار الإنقاذ الآمن" (أو SHBOT) يمكن تصميمه بحيث يستهدف أقرب نقطة هدف قريبة من مسار المهمة الاسمية بحوالي 10000 كيلومتر. في هذه الحالة ، ستكون مسألة توجيه المزيد نحو مدار تشارون ، حيث قام القمر نفسه بمسح مسار. ومع ذلك ، حتى 180 درجة على أقرب مسافة قد لا تكون كافية. هناك دائمًا فرصة لحقل حطام - حقل لا يتبع الطائرة ، لكنه خلق الحيد. في هذه الحالة ، يمكن أن تبحر المواد بسرعة تصل إلى 1-2 كيلومتر في الثانية. يكفي لإبادة الأدوات الدقيقة.
"السؤال حول ما إذا كان نظام بلوتو يمكن أن يكون خطرًا على نيو هورايزونز لا يزال مفتوحًا ، ولكن واحدًا سوف ندرسه بجد خلال العام المقبل ، مع كل شيء من نماذج الكمبيوتر إلى التلسكوبات الأرضية الكبيرة إلى هابل." ويخلص ستيرن. "سأقدم تقريرًا عن النتائج عندما نحصل عليها ، ولكن لا يضيع علينا أن هناك سخرية معينة من أن هدف مصلحتنا العلمية ومحبتنا الراسخين قد يكون ، بعد سنوات عديدة من العمل للوصول إليها ، تبين أنها أقل مضيافا من الكواكب الأخرى. سوف نرى."
مصدر القصة الأصلية: New Horizons News.
