كانت هذه الزواحف القديمة أركوصور - جزء من نفس المجموعة التي ستشمل فيما بعد الديناصورات ، التيروصورات والتماسيح. اكتشف العلماء مؤخرًا هيكلًا عظميًا جزئيًا للسحلية يعود تاريخه إلى 250 مليون سنة مضت ، وهو الوقت الذي كانت فيه القارة القطبية الجنوبية تنفجر بالحياة النباتية والحيوانية.
أفاد العلماء في دراسة جديدة أن أحافير هذا "الملك" السابق لا يقدم فقط صورة أوضح للمناظر الطبيعية للغابات في أنتاركتيكا منذ فترة طويلة ، ولكنه يساعد أيضًا على تفسير المشهد التطوري بعد أكبر انقراض جماعي في تاريخ الأرض.
على الرغم من أن أحفورة السحلية كانت غير مكتملة ، فقد تمكن الباحثون من معرفة الفقرات المصغرة أن الحيوان كان من الزواحف البالغة ، ومن المحتمل أن يبلغ طوله من 4 إلى 5 أقدام (1.2 إلى 1.5 متر). أطلقوا عليها اسم القارة القطبية الجنوبية شاكلتونى: يأتي الجزء الأول من اسمه من الكلمات اليونانية التي تعني "ملك أنتاركتيكا". الجزء الثاني هو إشارة إلى المستكشف القطبي البريطاني الرائد إرنست شاكلتون ، الذي أطلق اسم بيردمور الجليدي - حيث العديد من الحفريات القطبية الجنوبية ، بما في ذلك القارة القطبية الجنوبية، تم العثور عليه مؤخرًا - بعد رحلة استكشافية في عام 1908.
تشير الملامح الرقيقة في عظام العمود الفقري والقدمين إلى أنها نوع جديد ، ويشير شكل قدمها إلى أنها تعيش على الأرض ، وتندفع فوق أرضية الغابة ، مؤلف الدراسة الرئيسي براندون بيكوك ، زميل ماكر ما بعد الدكتوراه في الميدان وقال متحف التاريخ الطبيعي في شيكاغو لعلوم الحياة.
قال بيكوك: "ليس لديها أي تعديلات في قدميها تجعلنا نعتقد أنها تعيش في الأشجار أو أنها مستعرة".
"غابات واسعة الانتشار"
قد يكون من الصعب تصور هذه الأشجار إذا كنت تتخيل القارة القطبية الجنوبية كما هي اليوم: صحراء متجمدة ، لا حياة فيها ، مغطاة بالجليد. وذكر مؤلفو الدراسة أنه منذ مئات الملايين من السنين ، استضافت أنتاركتيكا بيئة دافئة ورطبة حيث قلما تنخفض درجات الحرارة - إن وجدت - إلى ما دون درجة التجمد.
وقال بيكوك "لدينا أدلة على غابات واسعة النطاق في كل مكان ، والأنهار الكبيرة تتحرك عبر تلك الغابات". كان التجوال بين الأشجار والأنهار عبارة عن برمائيات وأقارب للثدييات تسمى cynodonts ، وحيوانات مفترسة أخرى تشبه الثدييات تسمى dicynodonts لها أنياب ومناقير وزواحف مثل القارة القطبية الجنوبية، أضاف.
لكن هذه الأحافير تساهم أيضًا في قصة تطور مهمة. مع اكتشاف هذه الزواحف القديمة غير المعروفة سابقًا ، يجمع الباحثون معًا التنوع غير المتوقع للأركوصور الذي نشأ بعد فترة وجيزة من الانقراض الجماعي البرمي - وهو حدث كارثي منذ حوالي 252 مليون سنة قضى على حوالي 96 بالمائة من جميع الأنواع البحرية وحوالي 70 بالمائة من الفقاريات الأرضية. كان العلماء يعتقدون سابقًا أنه بعد حدث الانقراض العالمي هذا ، استغرقت الحيوانات ملايين السنين لتنويع وتعبئة المنافذ الفارغة للكوكب. لكن القارة القطبية الجنوبية تظهر الدراسة أن الأركوصورات بدأت في التنويع في غضون بضعة ملايين من السنين بعد الانقراض البرمي ، وفقًا للدراسة.
قال بيكوك لـ Live Science: "إذا نظرت في الصخور الأولى للترياسي ، فإن الأركوصورات والمجموعات الأخرى تشع بشكل متفجر". في حين القارة القطبية الجنوبيةقد لا يبدو الجسم الشبيه بالإغوانا دراميًا بشكل خاص ، فقد تطورت بعض الزواحف الترياسية لتحلق في السماء مثل التيروصورات ، بينما عاد آخرون إلى البحار وتطوروا في نهاية المطاف إلى الإكثيوصورات والبلصورات الهائلة - ومن المرجح أن أسلافهم قد ظهروا في نفس الوقت مثل القارة القطبية الجنوبية، هو شرح.
"وجود ال القارة القطبية الجنوبية وقال بيكوك "في بداية العصر الترياسي يعني ضمنا أن جميع هذه السلالات المجنونة يجب أن تكون موجودة بالفعل في هذه المرحلة بالفعل ، حتى لو لم يكن لدينا سجل أحفوري جيد لها منذ ذلك الوقت".
ونشرت النتائج على الإنترنت اليوم (31 يناير) في مجلة علم الحفريات الفقارية.
