رسم توضيحي لفنان مذنب ينفصل أثناء مروره بالشمس. حقوق الصورة: ناسا. اضغط للتكبير.
من المتوقع أن تكتشف المركبة الفضائية المرصد الشمسي والهيليوسفيري (SOHO) مذنبها رقم 1000 هذا الصيف. إن المركبة الفضائية SOHO هي جهد مشترك بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية. وقد شكلت ما يقرب من نصف جميع اكتشافات المذنبات مع المدارات المحسوبة في تاريخ علم الفلك.
“قبل إطلاق SOHO ، اكتشفت مراصد الفضاء 16 مذنبًا مغناطيسيًا. وبناءً على هذه التجربة ، من كان يتنبأ بأن تكتشف SOHO أكثر من ستين ضعف هذا الرقم ، وفي تسع سنوات فقط؟ إن هذا إنجاز رائع حقًا! " قال الدكتور كريس سانت سير ، كبير علماء المشاريع في برنامج NASA للمعيشة مع النجوم في مركز ناسا جودارد لرحلات الفضاء في جرينبيلت ، ماريلاند.
المذنبات هي قطع من الجليد والغبار تتضخم حول النظام الشمسي في مدارات طويلة. هذه "كرة الثلج القذرة" هي نواة المذنب. يُعتقد أن نواة المذنب هي بقايا كونية ، وبقايا مكثفة من سحابة الغاز والغبار التي شكلت النظام الشمسي.
عندما يقترب المذنب من الشمس ، تحرر الحرارة الشمسية الغاز والغبار من النواة ، وتشكل الغيبوبة ، وهي سحابة واسعة ومشرقة حول النواة ، وذيل واحد أو أكثر. يمكن أن يصبح ذيل غبار المذنب ملايين الأميال (كيلومترات) طالما أن ضوء الشمس يدفع جزيئات الغبار بعيدًا عن الشمس. تحتوي المذنبات أيضًا على ذيل من الجسيمات (الأيونات) المشحونة كهربائيًا والتي عادة ما تكون أكثر خفوتًا ويتم دفعها بعيدًا عن الشمس بواسطة الرياح الشمسية ، وهو تيار رفيع من الغاز المكهرب الذي ينفخ باستمرار من الشمس.
ينتمي حوالي 85٪ من مذنبات SOHO التي تم اكتشافها حتى الآن إلى مجموعة Kreutz من المذنبات "الرمادية" ، والتي سميت بهذا الاسم لأن مداراتها تقربها جدًا من الشمس. تقع Kreutz sungrazers على بعد 500000 ميل (800000 كيلومتر) من سطح الشمس المرئي. (ميركوري ، الكوكب الأقرب إلى الشمس ، على بعد حوالي 36 مليون ميل (57.6 مليون كيلومتر) من السطح الشمسي.) تم استخدام SOHO أيضًا لاكتشاف ثلاث مجموعات مذنبات أخرى ذات كثافة سكانية عالية: ماير (على الأقل 55 عضوًا) ، مجموعات مارسدن (ما لا يقل عن 21 عضوا) ، وكراخت (24 عضوا). تتم تسمية مجموعات المذنبات هذه على اسم علماء الفلك الذين اقترحوا أن المذنبات مرتبطة لأن لها مدارات متشابهة.
لأن المذنبات في مجموعة لها مدارات متشابهة ، يعتقد أنها أجزاء من مذنب أكبر تفككت. يمكن أن تنفصل المذنبات الرقيقة عند اقترابها من الشمس بسبب جاذبية الشمس وحرارتها. من المحتمل أن الشظايا الصغيرة لا تزال تتكسر في جميع أنحاء مداراتها ، لأن SOHO يلاحظ تيارًا يصل فيه أعضاء Kreutz الصغار إلى الشمس كل يوم تقريبًا ، وبتات صغيرة مثل هذه كانت ستتبخر ببساطة إذا حدث هذا بالقرب من الشمس. معظم هذه الأجزاء من المذنبات غير مرئية من الأرض لأن حجمها الصغير يجعلها باهتة للغاية. نواة المذنب النموذجية كبيرة مثل الجبل ، في حين أن معظم مذنبات SOHO كبيرة مثل غرفة كبيرة أو منزل صغير.
ومع ذلك ، نظرًا لأن مجموعة Kreutz عديدة جدًا ، يُقدر أن المذنب الأم الذي تحطم لإنشاء مذنبات Kreutz كان ضخمًا حقًا ، يبلغ عرضه حوالي 60 ميلاً (100 كم). المذنبات العظيمة لعامي 1843 و 1882 ، ذات ذيول طويلة كانت مذهلة بالعين المجردة ، كانت من كبار أعضاء Kreutz ، كما كان المذنب Ikeya-Seki في عام 1965. الشمس ، عندما كان يُنظر إلى المذنب المشترك على أنه المذنب 1106.
العديد من اكتشافات المذنب SOHO تم من قبل الهواة باستخدام صور SOHO على الإنترنت. يأتي صائدو المذنبات SOHO من جميع أنحاء العالم ؛ الولايات المتحدة والمملكة المتحدة والصين واليابان وتايوان وروسيا وأوكرانيا وفرنسا وألمانيا وليتوانيا هي من بين العديد من البلدان التي استخدم مواطنوها SOHO لمطاردة المذنبات.
يتم اكتشاف جميع مذنبات SOHO تقريبًا باستخدام صور من أداة Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO). يتم استخدام LASCO لمراقبة الغلاف الخارجي للشمس الباهت بملايين الدرجات ، يسمى الاكليل. يتم استخدام قرص في الجهاز لعمل كسوف صناعي ، مما يمنع الضوء المباشر من الشمس بحيث يمكن رؤية الكثير من الهالة الباهتة. يتم اكتشاف مذنبات Sungrazing عندما تدخل مجال رؤية LASCO عندما تمر بالقرب من الشمس. قال دكتور جو جورمان ، عالم مشروع الولايات المتحدة لـ SOHO في وكالة ناسا جودارد: "لا يزال بناء coronagraph مثل LASCO فنًا أكثر من العلم ، لأن الضوء الذي نحاول اكتشافه ضعيف جدًا". "أي عيوب في البصريات أو غبار في الجهاز سوف تبدد الضوء ، مما يجعل الصور صاخبة للغاية بحيث لا تكون مفيدة. إن اكتشاف ما يقرب من 1000 مذنب منذ إطلاق SOHO في 2 ديسمبر 1995 هو شهادة على مهارة فريق LASCO ".
أكملت SOHO بنجاح مهمتها الأساسية في أبريل 1998 ، ولديها ما يكفي من الوقود للبقاء في المحطة والحفاظ على مذنبات الصيد لعقود ، بافتراض أن أداة LASCO تستمر في العمل. بالإضافة إلى ذلك ، تحتوي المركبة الفضائية التوأم التابعة لمرصد العلاقات الأرضية الشمسية (STEREO) التابعة لوكالة ناسا ، والمقرر إطلاقها في فبراير 2006 ، على جهازين يمكن استخدامهما لاكتشاف المذنبات: فقرة مثل لاسكو وتصوير الغلاف الشمسي.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة ناسا
