وقد اقترح أنه إذا كانت البشرية تريد الشروع حقًا في عصر متجدد لاستكشاف الفضاء ، فإن أحد المكونات الرئيسية هو القدرة على تصنيع الهياكل في الفضاء. من خلال تجميع كل شيء من الأقمار الصناعية إلى المركبات الفضائية في المدار ، سنقضي على الجانب الأكثر تكلفة من الذهاب إلى الفضاء. هذا ، ببساطة ، هو مجرد حساب للهروب من جاذبية الأرض ، الأمر الذي يتطلب مركبات إطلاق ثقيلة والكثير من الوقود!
هذه هي الفكرة وراء الروبوت الذكي البنى التحتية للفضاء (SPIDER) ، وهو عارض تكنولوجي سيذهب إلى الفضاء كجزء من المركبة الفضائية Restore-L التابعة لوكالة ناسا ، والمصممة لخدمة وإعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود في مدار منخفض حول الأرض. بمجرد نشرها ، سيجمع SPIDER هوائي اتصالات وشعاع مركب لإثبات أن البناء القائم على الفضاء ممكن.
كانت SPIDER ، التي كانت تُعرف سابقًا باسم "Dragonfly" ، نتيجة لبرنامج Tipping Point التابع لوكالة ناسا ، وهي شراكة بين وكالة الفضاء و 22 شركة أمريكية لتطوير تقنيات ضرورية لاستكشاف الفضاء البشري والروبوتي. تم تطويره من قبل شركة Space Systems Loral (SSL) ومقرها كاليفورنيا - والتي استحوذت عليها منذ ذلك الحين Maxar Technologies - هذا الروبوت هو في الأساس ذراع آلي خفيف الوزن بطول 5 أمتار (16 قدمًا).
كجزء من عقد بقيمة 142 مليون دولار تم توقيعه مع وكالة ناسا ، ستجمع SPIDER سبعة عناصر لتكوين هوائي اتصالات بطول 3 أمتار (9 أقدام) سيتواصل مع المحطات الأرضية في نطاق Ka. كما ستقوم ببناء حزمة مركبة فضائية خفيفة الوزن بطول 10 أمتار (32 قدمًا) - باستخدام التكنولوجيا التي طورتها شركة الفضاء Tethers Unlimited ومقرها واشنطن - لإثبات أنه يمكن بناء الهياكل في الفضاء.
كما قال جيم رويتر ، المدير المساعد لمديرية مهمة تكنولوجيا الفضاء في وكالة ناسا ، في بيان صحفي أصدرته وكالة ناسا:
"نحن نواصل ريادة أمريكا العالمية في مجال تكنولوجيا الفضاء من خلال إثبات أننا قادرون على تجميع المركبات الفضائية بمكونات أكبر وأكثر قوة ، بعد الإطلاق. سيفتح هذا العرض التكنولوجي عالماً جديداً من القدرات الروبوتية في الفضاء. "
إن إطلاق سبايدر كحمولة لمهمة Restore-L (المقرر حاليًا في منتصف 2020s) هو جزء من المرحلة الثانية من شراكة Tipping Point ، في حين تتألف المرحلة الأولى من Maxar والمتعاقدين الآخرين الذين يعرضون تصميماتهم في أرض- الإعداد القائم. وستجري آخر المظاهرات في الفضاء وتثبت التقنيات المعقدة المعنية.
ومن المتوقع أن يكون لهذه التقنيات والتقنيات المماثلة التي يتم تطويرها حاليًا آثار مهمة على المهام الحكومية والتجارية في الفضاء. بالإضافة إلى الاتصالات السلكية واللاسلكية ، وتخفيف الحطام المداري ، وتسويق المدار الأرضي المنخفض (LEO) ، فإن له أيضًا فوائد تمتد إلى بناء التلسكوبات الفضائية الكبيرة ، والمركبات الفضائية ، وحتى الدفاع الكوكبي!
وبالطبع ، هناك أيضًا العديد من التطبيقات لاستكشاف الفضاء البشري ، والتي تتضمن مهام طاقم إلى القمر والمريخ. كما أوضح برنت روبرتسون ، مدير مشروع Restore-L في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا:
"سيسمح التجميع والتصنيع في الفضاء بمزيد من المرونة والقدرة على التكيف والمرونة ، وهو ما سيكون مفتاحًا لنهج استكشاف القمر إلى المريخ التابع لناسا".
من خلال نقل قدرات التصنيع إلى المدار الأرضي المنخفض ، تستعد الحكومة والصناعة مرة أخرى لتقليل تكلفة استكشاف الفضاء بشكل كبير. في هذا الصدد ، تم إقران SPIDER بشكل جيد بمشروع مثل Restore-L ، الذي يقوم بتطوير مجموعة من التقنيات التي ستمكن من إعادة تزويد وخدمة الأقمار الصناعية بالوقود في الفضاء. كجزء من مفهوم التزود بالوقود المداري الأكبر ، من المتوقع أن تؤدي القدرة على القيام بذلك إلى خفض التكاليف أكثر.
يشمل فريق الحمولة الصافية SPIDER Maxar Technologies و Tethers Unlimited ومركز West Virginia Robotic Technology Center. كما يقدم مركز لانجلي للأبحاث التابع لناسا المساعدة والدعم.
