مع اقتراب فصل الشتاء على كوكب المريخ ، تواصل مركبة الفرص التابعة لوكالة ناسا التعمق أكثر في فوهة حجم الاستاد المسمى "التحمل". على الجانب الآخر من الكوكب ، عثرت مركبة سبيريت روفر على بقعة مثيرة للاهتمام من نتوء الصخور أثناء الاستعداد لتسلق "كولومبيا هيلز" إلى الخلف. هذا النهج غير المعتاد للقيادة هو جزء من خطة إبداعية لاستيعاب العجلة الأمامية لروح الشيخوخة.
وقد قطعت سبيريت بالفعل ، بعد قراءة عداد المسافات لأكثر من 3.5 كيلومتر (2.2 ميل) ، ست مرات من قدرتها المصممة. شهدت العجلة الأمامية اليمنى زيادة في المقاومة الداخلية ، وقد نجحت الجهود الأخيرة للتخفيف من المشكلة عن طريق إعادة توزيع زيت تشحيم العجلة من خلال الراحة والتدفئة جزئيًا فقط.
للتعامل مع هذا الشرط ، وضع مخططو المسبار المتجولين استراتيجية دوار. سيقودون المركب الخلفي للخلف على خمس عجلات ، ويدورون العجلة السادسة بشكل مقتصد فقط لضمان توفرها للتضاريس الصعبة. قال جو ميلكو ، مهندس روفر في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا: "قد تستغرق القيادة وقتًا أطول قليلاً لأنها تشبه سحب المرساة. لكن هذا النهج سيسمح لنا بمواصلة ممارسة العلوم لفترة أطول من كنا نظن أنه ممكن ".
في يوم الخميس 15 يوليو ، نجحت سبيريت في قيادة 8 أمتار (26 قدمًا) شمالًا على طول قاعدة كولومبيا هيلز إلى الخلف ، وسحبت العجلة الخاطئة. تم تنشيط العجلة حوالي 10 في المائة من الوقت لتجاوز العوائق وسحب المسبار من الخنادق المحفورة بواسطة العجلة غير المتحركة.
على طول الطريق ، قاد سبيريت ما كان يأمل العلماء في العثور عليه في التلال - لوح من نتوء صخري قد يمثل بعض أقدم الصخور التي لوحظت في المهمة حتى الآن. سيستمر سبيريت في السير شمالًا ، حيث من المحتمل أن يواجه نتوءًا أكبر. في نهاية المطاف ، ستقود المركبة المتجولة شرقاً وتسلق التلال للخلف باستخدام جميع العجلات الست.
قال الدكتور مات غولومبيك ، عضو فريق علوم متجول من مختبر الدفع النفاث ، "قبل بضعة أشهر ، لم نكن متأكدين مما إذا كنا سنصل إلى التلال ، والآن نحن نستعد للقيادة إليها". "إنه مثير للغاية."
خلال الشهر الماضي ، تم إيقاف مركبة سبيريت روفر بالقرب من العديد من الصخور التي تحتوي على الهيماتيت ، بما في ذلك "وعاء من الذهب" ، والتي تجري دراسات علمية وتخضع لمسافات طويلة "لعجلة" لعجلتها الأمامية اليمنى.
تعني القيادة مع تعطيل العجلة أنه قد يتعين إجراء تصحيحات على توجيه المركب المتجول إذا انحرفت عن المسار المخطط له. وهذا يحد من دقة Spirit ، ولكن مخططي المركبات المتجولة الذين يعملون في منشأة اختبار المركبات الآلية في JPL توصلوا إلى بعض الأوامر الإبداعية التي تسمح للمركب بالتصحيح التلقائي لدرجة محدودة.
بينما تستعد "سبيريت" للصعود إلى الأعلى ، تتدحرج الفرصة إلى أسفل. عند استكشاف طبقات عميقة بشكل متزايد من حجر الأساس الذي يبطن جدران التحمل في Meridiani Planum ، لاحظت المركبة المتجولة زيادة محيرة في كمية الكلور. تُظهر البيانات من مطياف الأشعة السينية لجسيمات ألفا للفرصة أن الكلور هو العنصر الوحيد الذي يرتفع بشكل كبير مع الطبقات العميقة ، مما يجعل العلماء يتساءلون عن كيفية وصوله إلى هناك. قال الدكتور Jutta Zipfel ، عضو فريق علوم متجول من معهد ماكس بلانك للكيمياء ، ماينز ، ألمانيا: "لا نعرف حتى الآن أي عنصر مرتبط بالكلور".
ستنخفض الفرصة إلى أبعد من ذلك في فوهة البركان في الأيام القليلة المقبلة لمعرفة ما إذا كان هذا الاتجاه سيستمر. كما ستبحث في صف من الميزات الحادة الشبيهة بالأسنان التي يطلق عليها اسم "Razorback" ، والتي ربما تكونت عندما تدفق السوائل عبر الشقوق ، مما أدى إلى ترسيب المعادن الصلبة. يأمل العلماء في أن تساعد البيانات الجديدة في تجميع قطع ماضي ميريدياني الغامض والمائي. قال دكتور جاك فارمر ، عضو الفريق العلمي المتجول من جامعة ولاية أريزونا ، تيمبي: "قد يخبرنا Razorback المزيد عن تاريخ المياه في Endurance Crater".
يستعد مخططو روفر أيضًا لشتاء المريخ القادم ، الذي يبلغ ذروته في منتصف سبتمبر. يعني تضاءل أشعة الشمس اليومية أن المركبات المتجوّلة ستمتلك طاقة شمسية أقل وتستغرق وقتًا أطول لإعادة الشحن. ستتيح فترات الراحة و "النوم العميق" للمركّبين مواصلة العمل خلال فصل الشتاء عند مستويات نشاط أقل. سيؤدي توجيه الألواح الشمسية للمركبة باتجاه الشمال إلى رفع إمدادات الطاقة أيضًا. "قد تعمل المركبات المتجوّلة أكثر قليلاً كل يوم ، أو أكثر قليلاً كل يوم. قال جيم إريكسون ، مدير مشروع بعثة Mars Exploration Rover في مختبر الدفع النفاث ، سنرى كيف ستسير الأمور وستبقى مرنة.
يدير JPL ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مشروع Mars Exploration Rover لمكتب ناسا لعلوم الفضاء بواشنطن.
تتوفر صور ومعلومات إضافية عن المشروع على الإنترنت على http://marsrovers.jpl.nasa.gov و http://athena.cornell.edu
المصدر الأصلي: NASA / JPL News Release
